L'ERGOT DES RACES BERGÈRES (1)

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L'ergot est-il ou non avantageux à l'utilisation du chien de berger ; c'est là toute la question.  

     

Je fais partie d'une école où on ne mettait pas en doute que l'ergot ne fut un des caractères distinctifs des races bergères. Cette conviction,  je ne l'avais pas puisée dans les livres et ouvrages de cynologie, car comme je l'ai indiqué dans mon article du 12 novembre dernier, notre littérature canine est assez pauvre de renseignements relativement à la morphologie des chiens de berger, les auteurs s'étant plutôt attachés à mettre en lumière les merveilleuses aptitudes et les remarquables facultés intellectuelles de nos races bergères, que les particularités de leur structure et de leur conformation.

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C'est autour des rings, c'est dans les conversations entre amateurs, c'est en observant les chiens de berger dans leur travail, c'est en examinant les chiens de rue, et c'est aussi en passant quotidiennement en revue les chiens amenés à la Fourrière de Paris (établissement qui a été pour moi, pondant deux ans, un incomparable centre d'observation), que s’était confirmée mon opinion au sujet de l'ergot.      

      

Du reste, jusqu'à ces dernières années, il n'était pas en discussion que l'ergot ne constituât un des attributs de nos chiens de berger. J'ai encore le souvenir très précis des explications que me donnait un jour dans une exposition mon éminent et regretté maître et ami, M. Pierre Mégnin — le fondateur de ce journal — pour me faire comprendre pourquoi le chien des Pyrénées, qui n'est plus considéré aujourd'hui que comme un chien de garde, doit être doublement ergoté, tout comme un chien de berger : ces grands chiens de montagne avaient été primitivement utilisés à la garde des troupeaux à une époque où il fallait défendre ces derniers, non pas seulement contre les loups, mais aussi contre les ours, ce qui exigeait l'emploi de chiens beaucoup plus lourds et robustes que ceux de nos races bergères actuelles et c'est donc comme marque de leur origine et de leurs anciennes fonctions que ces chiens de montagne ont conservé le double ergot, caractère distinctif de nos races bergères.

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Il parait qu’en émettant une pareille théorie ; M Pierre Mégnin se serait trompé. Errare humanums est, et M. Mégnin serait, en effet, fort excusable, lui qui a mis au jour tant d autres véités.

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Et avec lui se seraient également trompés tous les amateurs utilisateurs et éleveurs de nos races bergères qui jusqu’à ce jour, se sont attachés â rechercher, conserver, sélectionner les chiens doublement ergotés. Enfin ce serait encore et toujours par suite d’une profonde erreur que les rédacteurs .des standards du beauceron et du briard ont considéré le double ergot comme un des caractères essentiels de ces races et ont même fait de son absence un cas de disqualification.

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Et sait-on pourquoi tous ces cynophiles se seraient trompés ? C’est parce qu’ils n‘auraient pas vu  que l'ergot constituait un désavantage et présentait des inconvénients pour l'utilisation de ces chiens.

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C'est tout et c'est peu, même en corsant cette dernière raison des précédentes : défaut de stabilité de l'ergot dans l'hérédité et déchet qui en résulte dans l'élevage.

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C'est peu, en effet, et les promoteurs, de la suppression de l'ergot l'ont si bien compris qu'ils ont, parait-il, jugé nécessaire d'avoir recours â une enquête, à une espèce sic referendum, pour combler le vide de leurs allégations.

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Que peut démontrer cette enquête ? Que le double  ergot donne au chien de berger une démarche déplaisante et alourdit et gêne certains du ses mouvements ? Mais, tout le monde est d'accord sur ce point et il est bien inutile de se procurer des déclarations et des attestations, quand il suffit d'ouvrir les yeux pour voir : il n'y a qu'à regarder marcher un lévrier à côté d'un chien des Pyrénées pour constater que c'est celui deux qui a l'extrémité des membres la plus déliée qui possède la démarche la plus élégante. A défaut d'autres exemples du même ordre, que nous pourrions facilement trouver parmi nos animaux domestiques, il n'y a qu'à considérer ce qui se passe dans la nature, qui est un grand maître en fait de sélection, pour voir que l'extrémité des membres se simplifie et que le nombre des doigts diminue au fur et à mesure que la forme animale se développe dans l'action de la course.

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On peut contrôler cette observation non seulement en suivant la décroissance du nombre des doigts chez les mammifères, les mieux appropriés pour courir : bovidés, cervidés, équidés, mais aussi chez les oiseaux : outardes, casoars, autruches.

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 Plus l'animal s'adapte à la course et plus l'extrémité de ses membres se débarrasse de tout appendice inutile pour se réduire à deux doigts, dont un rudimentaire, commue chez l'autruche ou à un simple sabot comme chez le cheval. Bien plus, peut constater que chez le cheval anglais de course, cette réduction se traduit avec une telle intensité que, si la race continue à être sélectionnée dans le sens de la vitesse, on peut craindre que le sabot finisse par se réduire à une simple pointe, ce qui rendrait l'animal incapable de répondre au but auquel il est destiné.

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Il n'est donc point besoin d'enquête ni de referendum pour faire la preuve d'un fait évident et nul n'a songé à nier qu'en supprimant l'ergot, on débarrasse le chien d'une entrave, ce qui lui donne plus de liberté dans ses mouvements.

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Au dire des partisans de la suppression de l'ergot, voilà précisément le progrès qu'il s'agit de réaliser. Est-ce un progrès ? Sans avoir besoin d'aller chercher une définition dans Larousse, chacun comprend que dans le cas qui nous occupe, il ne peut y avoir de progrès que s'il est démontré qu'en rendant au chien de berger la liberté de ses mouvements, nous offrons â ceux qui l'emploient un animal plus apte et mieux approprié aux services qu'ils lui demandent.

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Or, le chien de berger doit-il être un chien rapide ?

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J'ai précédemment rapporté à ce sujet l'opinion de l'abbé Rosier, dans son Cours d'Agriculture, telle que l’avait adoptée M. Pierre Mégnin qui l'a reproduite dans son ouvrage : Le Chien et ses Races. Voici d'autre part, ce qu'a écrit M. Eug. Gayot « Par trop d'ardeur et d'impétuosité, le chien de berger inspire trop de crainte à ses ouailles ; il bouscule et blesse les  bêtes les plus rapprochées de lui ; il épouvante les brebis pleines en les heurtant et détermine des avortements toujours regrettables; il fatigue, il échauffe le troupeau en le menant trop vite et trop rudement. » (Eug. Gayot. Le Chien, p. 143.)

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Cette définition du rôle du chien de berger est lumineuse pour éclairer la thèse que nous soutenons ici et il ne nous resterait plus rien à dire pour démontrer que ce type de chien ne doit être ni trop vite, ni trop impétueux, si nous ne nous rappelions la phrase sévère du professeur Barons à l'égard des théoriciens, dont l'opinion n'est pas toujours conforme à celle des praticiens, utilisateurs et éleveurs, Or, ni Eug. Gayot, ni moi - et je le regrette par le temps qui court - ne pouvons invoquer l'expérience que nous aurions acquise' dans la profession de berger et de gardien de troupeaux.

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Recherchons donc ce que peut nous apprendre sur cette question de l'ergot le praticien, berger et paysan. Je prétends que l'énorme majorité, sinon la presque totalité des chiens utilisés en France à la conduite et à la garde des troupeaux, possèdent l'ergot simple et le plus souvent encore le double ergot. Ce n'est qu'une simple affirmation de ma part, mais on me concédera que nos races de chien de berger aujourd'hui classées dans nos catalogues d’expositions canines,  n’ont pas vu le jour et n'ont pas été créées sous les riants ombrages de la Terrasse de l'Orangerie.

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Les premiers chiens, venant de quelques provinces plus ou moins lointaines, engagés dans une exposition sous la dénomination de chien de berger s’y sont présentés avec leurs caractères particuliers, tels que les recherchaient dans leur pays d'origine leurs éleveurs et leurs utilisateurs et, à moins d'accuser d'une véritable aberration d'esprit les cynophiles qui les ont tout d'abord observés et étudiés, qui ont ensuite suivi les représentants de ces races d'exposition en exposition pour en arriver à établir leur standard, en tenant compte de leurs caractères spéciaux il faut bien croire qu'ils n'auraient pas imaginé que ces animaux étaient pourvus d'un double ergot si véritablement les individus qu'ils avaient eus sous les yeux ne présentaient que cette particularité.  

                                                      

Or, qui pourra croire que le berger, que le paysan, si grand observateur et toujours si près de ses intérêts, se soit ainsi attaché à rechercher et à posséder des chiens présentant le double ergot, s'il n'y avait pas vu un avantage ? L'esprit d'observation du berger ? mais il faut n'en avoir jamais vu, pour douter de sa sagacité ! Songez donc qu'accoudé sur son bâton, il passe la plus grande partie de sa journée à regarder, à réfléchir, à chercher ce dont il pourra tirer profit. Et c'est là le genre d'homme qui, ayant constamment son chien sous les yeux, dont il suit le travail, dont il observe les moindres mouvements, ne se serait pas aperçu que l'ergot est une véritable entrave pour son auxiliaire et que sou intérêt lui commandait de l'en débarrasser ?

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En conservant l'ergot chez leurs chiens de troupeaux, ces utilisateurs nous fournissent donc la preuve la plus éclatante du l'utilité de ce caractère.

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Mais au surplus, si le berger, et le paysan de nos campagnes de France avaient considéré que l'ergot était un appendice inutile, sinon nuisible au travail qu'ils exigent de leurs chiens, il leur aurait été facile de les remplacer par d'autres : un chien, même et surtout un chien de berger, ça se change quand il ne répond pas aux services qu'on attend de lui. Sans avoir recours à la sélection pour obtenir des chiens sans ergot, il est facile de s'en procurer qui sont dépourvus de cet appendice.

Car théoriquement, - je ne dis pas pratiquement - la race de chiens de berger sans ergots existe : elle a d'abord porté le nom de chien de berger allemand, qu'elle a troqué depuis contre celui de berger d'Alsace. Or, ce n'est pas cette race qui manque, même dans les coins les plus reculés de nos provinces. Avez-vous vu beaucoup de chiens de berger d'Alsace chargés de la conduite et de la garde de nos troupeaux ?

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J'ai eu la bonne fortune, Il y a une quinzaine d'années, d'avoir en mains, pondant quelques jours, deux des premiers spécimens de cette race qui venaient d'être importés en France : ces chiens, Mars et Nelly, je crois, m'avaient été confiés par mon ami, le commandant Tollet, pour être présentés à une exposition de Biarritz, dont j'étais l'un des organisateurs : quand leur propriétaire vint les prendre et que je pus observer ces animaux en plein mouvement sur la plage, je fus frappé par leur allure si différente de celle de nos chiens de berger : vifs, alertes, pétulants, impétueux, ils n'avalent rien de l'attitude réfléchie, attentive, bien qu'ardente et vigilante de nos races françaises. A quelque temps de là, j'eus l'occasion de m'entretenir de cette race de chiens avec un amateur, passionné comme moi d'élevage de pigeons et d'animaux de basse-cour, qui fut dans notre pays un des grands propagateurs de bergers allemands et qui les connaissait bien pour des raisons que je ne crois pas utile de rappeler ici. Il m'expliqua les qualités de ces chiens et je me souviens d'une manière très nette qu'en mettait en parallèle les avantages que ces derniers présentaient sur les nôtres, il fit notamment valoir leur agilité et surtout la subtilité et la finesse de leur odorat, ce qui le rendait des chiens pisteurs par excellence, tandis que nos races de bergers français sont parmi celles qui ont le moins de flair.

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Si déjà je n'avais pas su à quel usage on employait ces chiens sur les rives de la Sprée et de la Vistule, les renseignements ainsi recueillis auraient suffit pour me convaincre que ces prétendus chiens de berger étaient destinés à un tout autre usage qu'à la garde et à la conduite des troupeaux.

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Malgré tout, on leur a conservé en terminologie cynophile le nom de bergers, bergers d'Alsace (ci-devant bergers allemands).

Mais le public ne s'y trompe pas, et les catalogues d'exposition ont beau les qualifier de bergers et les journaux canins ont beau chanter leurs mérites sous la rubrique chiens de berger : l'écho leur répond par la voix populaire : chiens policiers ! Vox populi, vox Dei, car en effet, ces chiens d'Alsace (ci-devant chiens allemands), ne peuvent et ne doivent être considérés que comme une race de chiens propres à être dressés à l'attaque et à la défense.

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Est-ce à cet aboutissement que veulent en venir les réformateurs de nos races bergères – beauceron et autres – en supprimant l'ergot d'abord, en sélectionnant ensuite le sens de l'odorat, en leur donnant enfin le tempérament agressif et impétueux qui, en leur ouvrant la carrière de chiens de police et de chiens de défense, les éloignent à jamais de la garde et de la conduite du troupeau, auxquelles elles seront dorénavant impropres ?    

       

        J. Bailly-Maitre.

(1) Voir le numéro 1956.